Rolul discurilor intervertebrale este de a absorbi socurile generate la acest nivel. Acest fapt este posibil datorita structurii lor specifice, realizate dintr-un nucleu pulpos (ce contine fluid) si un nucleu fibros.
In timp, fluidul (apa) din structura nucleului pulpos incepe sa se resoarba, cauzand o deshidratare a discurilor. Din aceasta cauza, socul nu mai poate fi amortizat cu aceeasi eficienta, iar straturile din exteriorul discului incep sa preia mai multa presiune decat in mod normal. Drept consecinta, inelele externe incep sa se rupa, determinand, in timp, pierderea unei cantitati si mai mari de fluid, precum si aparitia durerii lombare specifice.
Pe masura ce inelele exterioare incep sa degenereze progresiv, cauzand si mai multe ruperi de tesut, nucleul pulpos poate parasi locul sau anatomic, prin rupere fata de tesutul inconjurator, si, astfel, poate produce compresie asupra structurilor nervoase din jur. Acest fenomen poarta numele de hernie de disc.